20世纪80年代初，中国人民渐渐从十年动乱的灾难中复苏，正开始展望充满希望和幸福的新生活。在北京的一条胡同中，居住着一户普通人家，心直口快的刘母（韩影 饰）含辛茹苦拉扯两个女儿长大。长女慧芳（张凯丽 饰）善良孝顺，她喜欢上了同工厂出身知识分子家庭的王沪生（孙松 饰），于是不顾母亲的反对与之结为夫妻。婚后的生活磕磕绊绊，不同家庭和文化背景让夫妻俩的相处充满芥蒂，慧芳收养了一名弃婴，取名小芳，同厂爱慕她的宋大成则尽心帮助刘家打理一切。
五年前，艾布里尔离开丹尼尔，决定去伦敦闯荡。如今她回到家乡，是为了安葬祖母。和曾经的爱人一起漫步在故乡的街道上，她意识到自己错过了太多。
1938年中山舰殉难后受伤的抗战伤兵胡宜生，回宜昌养伤时正赶上宜昌大撤运。在号称“东方的敦刻尔克大撤退”行动中，胡宜生结识了共产党，并在共产党的感召下积极组织宜昌社会各界投入大撤运工作，使大撤运奇迹般地完成。胡宜生在成为宜昌英雄的同时，也赢得了土家妹子成四妹的爱情。随后，胡宜生随江防军驰援枣宜会战，见证张自忠为保宜昌而战死疆场，深感震撼。宜昌沦陷后，胡宜生拉起一支以土家族划夫队为主的民间武装，号称红旗营，不断袭扰打击日寇。1943年，日寇发起鄂西会战目标直指长江天堑石牌要塞，妄图拿下石牌，威逼重庆。胡宜生在中共地下党的指导下，率领民间武装，广泛发动群众，运送粮食与武器弹药，支援江防军作战，在被誉为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌大战中大败日军，从而谱写了一曲“民心不失、国门不倒”的抗日壮歌。
